Por Ila Bonczek – Vision Times

Mucha gente puede considerar la aromaterapia como una práctica mística con poca base científica. De hecho, el uso de plantas aromáticas se remonta a la antigüedad y se menciona con frecuencia en textos espirituales. La práctica se ha investigado científicamente durante casi dos siglos y ahora se considera una rama de la medicina. 

Si bien puede tener sentido, a nivel intuitivo, que los aromas puedan ser estimulantes y sanadores, es difícil determinar exactamente por qué esto es así. Un breve vistazo a la historia de la aromaterapia y los estudios científicos que le siguieron ayudarán a arrojar algo de luz sobre el tema.

Historia de la aromaterapia

Aunque la aromaterapia recién se reconoció como una rama de la medicina, la práctica de usar plantas aromáticas se remonta al año 3500 a. C. Varios países del Viejo Mundo han empleado plantas y sus extractos en la medicina, los rituales religiosos y la perfumería durante miles de años. 

Un perfumista francés despertó el interés por los aceites esenciales en 1830, lo que rápidamente condujo a estudios científicos que midieron sus propiedades medicinales. 

En 1887, Charles Chamberland, asistente de Louis Pasteur, estaba estudiando las propiedades antisépticas de aceites esenciales aromáticos como el orégano, el clavo y la canela para el tratamiento del ántrax, una enfermedad bacteriana rara pero grave. 

René-Maurice Gattefossé, ingeniero químico de Lyon, publicó numerosos estudios sobre lo que llamó “aromaterapia” después de recuperarse de graves quemaduras resultantes de un incidente de laboratorio mediante un tratamiento con aceite de lavanda puro en 1910. 

En 1929, el farmacéutico francés Sévelinge descubrió las propiedades antibacterianas de ciertas plantas aromáticas y, en la década de 1950, ya se utilizaban para tratar a los soldados heridos. La clasificación actual, que tiene en cuenta los compuestos químicos únicos de las plantas, fue propuesta en 1975 por Pierre Franchomme. El farmacólogo/aromatólogo introdujo el concepto de “quimiotipo” como una forma de identificar las plantas según sus propiedades químicas.

La aromaterapia hoy en día

Según Healthline , la aromaterapia se considera tanto un arte como una ciencia . Durante miles de años, la humanidad ha utilizado la aromaterapia a través de resinas, bálsamos y aceites esenciales con fines religiosos y médicos. Se dice que cura el cuerpo, la mente y el espíritu. La Asociación Nacional de Aromaterapia Holística (NAHA) describe el arte como “la aplicación terapéutica o el uso medicinal de sustancias aromáticas (aceites esenciales) para la curación holística”. 

Los aceites esenciales, según la definición de la Organización Internacional de Normalización (ISO) en 1997, son productos “obtenidos a partir de materias primas vegetales, ya sea por destilación con agua o vapor, o del epicarpio de frutos cítricos mediante un proceso mecánico, o por destilación en seco”.

Los estudios han demostrado que la aromaterapia puede ayudar a controlar el dolor, mejorar la calidad del sueño y la digestión, reducir el estrés o la ansiedad, aliviar dolores articulares y dolores de cabeza o migrañas, disminuir los efectos secundarios de la quimioterapia, combatir bacterias o virus y estimular la inmunidad.

Entre las afecciones que se han reportado como curables mediante la aromaterapia se encuentran el asma, el insomnio, la fatiga, la depresión, la inflamación, los problemas menstruales y el cáncer. La aromaterapia también puede brindar alivio en algunos casos de psoriasis, pero debe usarse bajo el consejo de un profesional de la salud. 

Cómo funciona la aromaterapia

Si bien las propiedades antibacterianas, antisépticas y otras propiedades medicinales se pueden medir científicamente, la cuestión del aroma es un poco más misteriosa. Parece que los olores pueden afectar a las personas de manera diferente, según la primera vez que se expusieron a ellos. Según el profesor de Harvard Venkatesh Murthy , el olfato y la memoria están inseparablemente vinculados debido a la anatomía del cerebro. 

Cuando inhalamos olores aromáticos, las moléculas son captadas por las células olfativas, que están diseñadas con diminutos pelos que pueden detectar específicamente un olor en particular. Los mensajes luego viajan hasta el sistema límbico, la parte del cerebro relacionada con la emoción y el aprendizaje asociativo. De hecho, nuestro sentido del olfato es el único de nuestros cinco sentidos que está vinculado con la emoción. Por esta razón, diferentes olores evocan diferentes sentimientos en cada individuo.

Se sabe que algunos aceites esenciales contienen compuestos llamados sesquiterpenos , que son únicos porque pueden atravesar la barrera hematoencefálica para acceder al tejido cerebral y al líquido cefalorraquídeo. Los sesquiterpenos son un sedante natural; tienen propiedades calmantes y refuerzan el sistema inmunológico.

Muchos estudios han demostrado que el primer contacto con un aroma depende de la experiencia que se tenga en ese momento, lo que desencadena una respuesta emocional similar cada vez que se perciba ese aroma en el futuro. Dos estudios independientes sobre una variedad de aromas realizados en el Reino Unido y los Estados Unidos mostraron un sorprendente contraste en las reacciones al aroma de la gaulteria. Al parecer, en el Reino Unido, donde el aroma se consideraba desagradable, la gaulteria había sido el olor de un analgésico muy utilizado durante la Segunda Guerra Mundial. En los Estados Unidos se asociaba con un delicioso caramelo rosa, por lo que los estadounidenses tenían una respuesta emocional positiva al aroma.

Scientific American explica esta respuesta aprendida de la siguiente manera: “se experimenta un olor nuevo en el contexto de un estímulo incondicionado, como un procedimiento quirúrgico en un hospital, que provoca una respuesta emocional incondicionada, como la ansiedad. El olor se convierte entonces en un estímulo condicionado para esa experiencia hospitalaria y adquiere la capacidad de provocar la respuesta condicionada de ansiedad cuando se lo encuentre en el futuro”.

Sin embargo, los olores que son físicamente irritantes actúan sobre el nervio trigémino y pueden tener un efecto repelente inmediato (no aprendido).

Los aromas más utilizados en aromaterapia tienen un atractivo universal y provocan emociones positivas. Se sabe que el estado de ánimo influye en la productividad, la creatividad y el comportamiento. Las personas tienden a ser más agradables, más creativas y más productivas cuando están de buen humor. Por lo tanto, es en el mejor interés de los empleadores, educadores y comerciantes mantener un ambiente con un olor agradable.

Sin embargo, el aroma es solo un nivel del efecto de la aromaterapia en el cuerpo humano. La aromaterapia también funciona a través de la absorción, ya sea por inhalación o por absorción directa en la piel. 

Al inhalarlas, las moléculas aromáticas llegan al sistema respiratorio, donde sus propiedades medicinales pueden actuar como defensa y cicatrizante. Se pueden aliviar los senos nasales, la garganta y el pecho, y se pueden prevenir infecciones o alergias.

Los aceites esenciales en aplicaciones tópicas, como las sales de baño, los aceites de masaje y los productos para el cuidado de la piel, se absorben en la piel. Las moléculas penetran en la epidermis (la capa superior de la piel) y la dermis (la capa inferior) antes de llegar a los vasos sanguíneos, a través de los cuales circulan hacia el resto del cuerpo. Al igual que los aromas inhalados, los aceites absorbidos contienen una variedad de propiedades medicinales y antioxidantes. Las aplicaciones tópicas se utilizan a menudo para reducir los signos del envejecimiento, rejuvenecer las células, mejorar el flujo sanguíneo y curar problemas de la piel como el acné y el eczema.

Debido a su naturaleza concentrada, los aceites esenciales no deben aplicarse directamente sobre la piel. Requieren diluirse con un aceite portador más neutro , como el aceite de almendras, el aceite de oliva o el aceite de coco. Se requiere un cuidado adecuado para evitar reacciones alérgicas.

Aceites esenciales de uso común y sus propiedades

De las docenas de aceites esenciales disponibles, el aceite de lavanda es probablemente el más popular y versátil. La mayoría de las personas encuentran que el aroma de la lavanda es calmante y se usa comúnmente para aliviar la ansiedad, los dolores de cabeza y el insomnio. Sus propiedades medicinales también ayudan contra las infecciones fúngicas, las alergias, la depresión y las náuseas.

El aceite de árbol de té tiene un fuerte aroma medicinal, lo que indica su valor medicinal. También conocido como melaleuca, el aceite de árbol de té contiene compuestos antivirales, antibacterianos y antimicóticos que lo hacen útil en muchas aplicaciones, incluido el acné, las verrugas y las infecciones por hongos.

El aceite de menta contiene más de 40 compuestos diferentes, incluido el mentol, que le da su estimulante aroma a menta que puede ayudar a aliviar las náuseas y mejorar el rendimiento atlético y mental. Aunque el aceite no debe ingerirse, se cree que es beneficioso para curar los trastornos digestivos. Los investigadores creen que el mentol ayuda a aliviar el síndrome del intestino irritable al bloquear el movimiento del calcio a través de la membrana intestinal y, por lo tanto, reducir los espasmos abdominales.

El aceite de limón es conocido por sus propiedades purificantes y es un aroma que se utiliza a menudo en productos de limpieza. Es antibacteriano y antiviral, pero, al igual que otros aceites cítricos, puede provocar fotosensibilidad cuando se utiliza de forma tópica. Mejora la inmunidad, la circulación y el flujo linfático y, en general, se cree que es un aroma estimulante .

El aceite de clavo es un potente antiséptico y un anestésico local natural. Ayuda a aliviar los dolores de muelas y las llagas en la boca, pero el aceite tampoco debe ingerirse.

Uso de aceites esenciales

La inhalación es el uso más común y sencillo de los aceites esenciales. Simplemente abre la botella y disfruta del aroma respirando profundamente. Otra opción es añadir unas gotas de aceite a una olla con agua caliente y colocar la cabeza bajo una toalla para inhalar el vapor.

Un difusor es un dispositivo que se utiliza para dispersar partículas en el aire. Suele utilizar agua o calor y puede requerir electricidad, pero esparcirá el aroma durante un período prolongado.

La evaporación en seco es sencilla: añade varias gotas de aceite esencial a un material seco, del que se evaporará lentamente. Una bolita de algodón o una toalla de papel colocada en un objeto que tengas cerca te proporcionarán horas de aroma estimulante a muy bajo coste.

Aplicaciones tópicas : si bien debes evitar usar aceites esenciales sin diluir en la piel, puedes usarlos de forma tópica agregándolos a aceites de masaje, lociones y cremas. 

El ambiente vaporoso de un baño o ducha es una excelente oportunidad para utilizar aceites esenciales. Añade unas gotas a la pared de la ducha, a una toallita tibia o al agua del baño para conseguir el efecto aromático. También puedes añadir los aceites a tu champú y gel de baño, o hacer tus propias sales de baño . 

Una palabra de precaución

Si bien los aceites esenciales están ampliamente disponibles y son fáciles de usar, recuerde tratarlos con respeto. Tienen propiedades medicinales y deben manipularse con cuidado. Las personas mayores, los niños menores de 12 años y las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben consultar a un médico antes de usar aceites esenciales.

Evite usar aceites esenciales cerca de zonas sensibles como los ojos, los oídos, la boca o donde la piel ya esté irritada. Siempre diluya los aceites esenciales con un aceite portador antes de aplicarlos sobre la piel.

Comience lentamente y esté atento a las reacciones adversas al introducir un nuevo aceite. 

Darren Maung contribuyó a este informe.