Por Jon Miltimore – FEE Fundación para la Educación Económica
Cuando Jimmy Lai era un niño que trabajaba en las calles de Cantón (Guangzhou), China, en la década de 1950, recibió una tableta de chocolate como propina por llevar las maletas de un hombre en una estación de tren.
Pobre y hambriento, mordió inmediatamente la golosina. Nunca había probado nada igual, y preguntó al viajero de dónde era.
“Hong Kong”, respondió el hombre.
Lai nunca había oído hablar de Hong Kong, pero sabía que era un lugar donde quería estar. Así que unos años más tarde, a los 12, se embarcó en un pesquero y escapó de la China continental rumbo a Hong Kong.
Lai se dio cuenta enseguida de que había algo diferente en el territorio. Nunca había visto tanta comida ni riqueza, y enseguida encontró trabajo en una fábrica. A lo largo de varios años trabajó, ahorró e invirtió, y de joven reunió el dinero suficiente para comprar una empresa de ropa en quiebra y empezar a fabricar jerséis.
El espíritu emprendedor de Lai dio sus frutos. Prosperó y se diversificó. Compró propiedades en Canadá y, a principios de los 80, lanzó la popular marca de ropa Giordano (nombre que tomó de una servilleta de una pizzería de Nueva York). Más tarde fundó periódicos, entre ellos la popular Next Magazine, que fundó en 1990, y el Apple Daily, que durante años fue el único diario prodemocrático impreso en chino.
En 2008, Lai se había convertido en multimillonario y figuraba en la lista Forbes de los empresarios más ricos. Pero en algún momento de su historia, Lai se dio cuenta de que la riqueza no era su objetivo final.
Preservar la libertad de Hong Kong se había convertido en la misión de su vida. “Sin libertad, no tenemos nada”, solía decir Lai.
Sin embargo, en su afán por salvar la libertad de Hong Kong, que se desvanece rápidamente, Lai ha sacrificado la suya propia. El empresario y magnate de los medios de comunicación se encuentra actualmente en una prisión china, acusado de “conspiración para coludir con fuerzas extranjeras” y “conspiración para editar publicaciones sediciosas”.
La historia de Lai fue objeto de un documental de 2023 producido por el Instituto Acton. Aún no está claro cómo acabará.
Breve historia de Hong Kong
Para comprender la persecución política de Jimmy Lai, primero hay que entender la historia de Hong Kong.
En 1898, tras años de dominio colonial bajo el Imperio Británico que comenzó después de la Primera Guerra del Opio (1839-1842), China arrendó Hong Kong a Gran Bretaña por 99 años. Durante el siglo siguiente, la pequeña península y las islas que se adentraban en el Mar de China Meridional funcionaron bajo dominio británico.
Esto cambió en 1997, cuando finalizó la reclamación del Reino Unido sobre el territorio. Pero durante sus 156 años bajo dominio británico, Hong Kong desarrolló un carácter marcadamente occidental. Los derechos de propiedad, la libertad de expresión y la libertad de mercado ayudaron a convertir Hong Kong en uno de los lugares más prósperos del planeta, una tierra mucho más rica que la vecina China comunista.
“En 1987, Hong Kong… tenía una renta per cápita de 8.260 dólares”, observaba el autor Robert A. Peterson antes del traspaso. “A sólo unos kilómetros de distancia, al otro lado del río Sham Chun -en la China comunista-, personas de la misma estirpe racial, que vivían en el mismo clima subtropical en costas bañadas por el mismo mar de la China Meridional, eran capaces de producir una renta per cápita de sólo 300 dólares”.
Como diría Jimmy Lai, los británicos no dieron la democracia a Hong Kong. Pero sí dieron a los hongkoneses valiosas instituciones de libertad: mercados libres, Estado de Derecho, libertad de expresión y otros derechos humanos. Y al igual que Alemania Occidental se convirtió en un destino para los inmigrantes que querían huir del yugo socialista tras la Segunda Guerra Mundial, Hong Kong se convirtió en un destino para los inmigrantes chinos tras la toma del poder por Mao en 1949.
De la libertad al autoritarismo
Debido a lo diametralmente diferentes que eran estos dos sistemas, siempre hubo cierta incertidumbre sobre lo que ocurriría con Hong Kong cuando los británicos lo devolvieran a China. Técnicamente, el acuerdo convertía a Hong Kong en una región administrativa especial (RAE) de China, lo que conllevaba ciertas garantías, como un sistema legislativo elegido democráticamente, derechos constitucionales y la promesa de autonomía para Hong Kong durante los próximos 50 años.
La idea era “un país, dos sistemas“, un concepto que se remontaba a la década de 1980 y que concedía a Hong Kong su propio sistema económico y administrativo, separado de la China comunista. Pero incluso mientras se secaba la tinta del acuerdo de traspaso, China empezó a cercenar la autonomía de Hong Kong. Y en 2012, tras el ascenso de Xi Jinping, los funcionarios comunistas empezaron a difundir en secreto una política conocida como Documento nº 9 (el Comunicado sobre el Estado Actual de la Esfera Ideológica), que decía que el gobierno chino debía librar una guerra contra los “valores occidentales”, incluida la libertad de expresión, la libertad de los medios de comunicación y la independencia judicial.
Esto no auguraba nada bueno para los hongkoneses.
“La mala suerte de Hong Kong fue que ejemplifica todos esos valores occidentales en una forma china”, dijo Chris Patten, el último gobernador británico de Hong Kong.
Como para demostrar su compromiso con esta guerra contra los “valores occidentales”, el gobierno de Pekín no tardó en detener a Gao Yu, una periodista acusada de publicar el Documento nº 9. Fue declarada culpable en un juicio secreto. Fue declarada culpable en un juicio secreto y condenada a siete años de prisión por “filtrar secretos de Estado” a un medio de comunicación de Hong Kong.
La represión de la libertad en Hong Kong continuó, provocando finalmente las Protestas de los Paraguas de 2014. Nuevas protestas en 2019-2020 fueron provocadas por un proyecto de ley que permitiría a Pekín extraditar a China continental a hongkoneses acusados de delitos.
La violenta represión estatal de las protestas de 2019 atrajo la atención internacional y dio lugar a la Ley de Seguridad Nacional, que penalizaba lo que el gobierno chino definía como secesión, subversión y connivencia. Esto incluía mensajes “subversivos” que sugerían que Hong Kong es un sistema separado de China que debe ser gobernado democráticamente.
“La ley realmente trataba de garantizar la autoridad de Pekín sobre Hong Kong y asegurarse de que no estuviera sujeta a las mismas amenazas que durante las protestas de 2019”, me dijo Michael Cunningham, investigador del Centro de Estudios Asiáticos de la Fundación Heritage que vivió en China continental cuando estallaron las protestas de 2019.
Hong Kong se está muriendo
Mientras Hong Kong se deslizaba lentamente hacia el autoritarismo, Jimmy Lai hizo algo extraordinario: siguió resistiendo a Pekín.
Rico y con conexiones políticas, Lai podría haber seguido hablando en contra de la tiranía comunista desde Londres o Nueva York o alguna otra ciudad con fuertes protecciones a la libertad de expresión. Pero se negó a abandonar a sus compatriotas hongkoneses y siguió comprometido con la resistencia pacífica.
“Si utilizamos la violencia, perderemos la autoridad moral que tenemos”, afirmó Lai.
Mientras muchos hongkoneses limpiaban sus perfiles en Internet de sentimientos prodemocráticos, Lai y los periodistas del Apple Daily en chino siguieron publicando y denunciando las intrusiones del gobierno chino.
“Hizo todo esto sabiendo que estaba en el punto de mira”, afirmó Cunningham.
En medio del caos mundial de la pandemia del COVID-19, el Partido Comunista Chino vio su oportunidad de acabar con el rostro del movimiento por la libertad de Hong Kong.
El 10 de agosto de 2020, la policía de Hong Kong allanó la sede del Apple Daily. Unos 200 agentes enmascarados registraron las oficinas del popular tabloide prodemocrático, recogieron documentos de los periodistas y detuvieron a varias personas, entre ellas a Lai.
Lai, cuya detención fue retransmitida en directo, fue sacado de la oficina por policías de paisano. Le acusaron de connivencia con un país extranjero y le pusieron en libertad bajo fianza. Varios meses después, fue detenido de nuevo.
Incluso con Lai entre rejas, el Apple Daily siguió imprimiéndose, y los periódicos volaron de los quioscos. En respuesta, Pekín confiscó los fondos del periódico (y los de Lai), y el 23 de junio de 2021, el Apple Daily imprimió su último periódico.
No hay duda de que el encarcelamiento de Lai y el colapso de la prensa libre en Hong Kong marcan un punto de inflexión en un territorio antaño notable por su prosperidad y su compromiso con el liberalismo clásico.
“Parece que Hong Kong se está muriendo”, dice en el documental un residente anónimo de Hong Kong.
Para empeorar las cosas, muchos de los líderes que podrían ayudar a liderar la resistencia contra Pekín han huido, ya que ahora son objetivos del Estado.
“Me buscaba el tribunal de Hong Kong por unirme a la vigilia con velas del 4 de junio”, afirma Sunny Cheung, activista hongkonés ahora en el exilio.
Cheung no tiene intención de regresar. De ser declarado culpable, se enfrentaría a una pena máxima de cadena perpetua por asistir a esa vigilia.
“Este no es un sistema legal en ningún sentido que entendamos”, dijo David Alton, miembro de la Cámara de los Lores británica y defensor de los derechos humanos, “porque es una conclusión inevitable que vas a ser condenado”.
¿El resto de su vida en prisión?
El futuro de Jimmy Lai es una incógnita.
El luchador por la libertad, de 76 años, permanece en régimen de aislamiento en una prisión china tras recibir en diciembre de 2022 una condena de casi 6 años por diversos cargos. Pero sigue a la espera de juicio por cargos relacionados con la Ley de Seguridad Nacional de China, y un tribunal de apelación de Hong Kong confirmó recientemente una prohibición que impide a su abogado británico participar en el juicio.
Mientras veía el increíble documental del Instituto Acton sobre Lai -primero una vez y luego una segunda- sentí una oleada de emociones. Y el mismo pensamiento me golpeaba una y otra vez. ¿Cómo no había oído hablar de esto antes?
La vida y el sacrificio de Lai es una de las historias más impactantes que he visto en años y, sin embargo, era una historia de la que no sabía nada. La falta de protesta internacional por la persecución política de Lai es algo que no me cabe en la cabeza, y no soy el único. Muchos de los partidarios de Lai expresaron sentimientos similares.
“¿Por qué el Reino Unido y Estados Unidos no han presentado resoluciones en Naciones Unidas?”, preguntó Alton.
George Weigel, miembro del Centro de Ética y Políticas Públicas de Washington, también se mostró perplejo.
“Para mí es un gran enigma por qué el Vaticano, que insiste constantemente en el imperio de la ley en los asuntos internacionales, no está más preocupado”, dijo Weigel.
La falta de atención que está recibiendo el encarcelamiento de Lai es preocupante. Las palabras de Lai dejan claro que arriesga su vida para salvar Hong Kong basándose, al menos en parte, en su creencia de que a otros les importa la libertad tanto como a él, y que su persecución les incitará a actuar.
“Hong Kong] me dio la libertad. Le debo la vida a la libertad”, afirma Lai. “Cuanta más presión tenga, mayor será mi voz para que el mundo me preste atención”.
Lai ha hecho su parte. Tras sufrir años de intimidación, espías del Estado y ataques que incluyeron el lanzamiento de un cóctel molotov contra su casa, actualmente es un preso político en una celda china. Pero el mundo no está haciendo su parte. Nosotros tampoco.
Ningún movimiento de masas que exija la libertad de Jimmy ha conseguido arraigar. Ninguna campaña en las redes sociales se ha hecho viral. Como alguien que sigue las noticias y trabaja para una organización dedicada a la libertad económica, me siento avergonzado y condenado por saber tan poco de Lai, que en 2021 recibió la Medalla Truman-Reagan de la Libertad de la Fundación en Memoria de las Víctimas del Comunismo.
Cunningham me dijo que el encarcelamiento de Lai está recibiendo más atención internacional que en Estados Unidos, pero hay algunas dudas sobre qué puede hacer exactamente la comunidad internacional con respecto al encarcelamiento de Lai por parte de China y la usurpación del Estado de derecho en Hong Kong.
“Tienen que rendir cuentas por violar el acuerdo de cesión británico”, afirmó.
Hay que encontrar rápidamente cualquier palanca política o movimiento de base que pueda influir en China. De lo contrario, Jimmy Lai podría acabar pagando el precio definitivo de la ambivalencia de Occidente.
“Es muy posible que pase el resto de su vida en la cárcel”, afirma Benedict Rogers, fundador de Hong Kong Watch.
El libro me cambió la vida
Es probable que cualquiera que vea el documental sobre la vida de Lai se haga una pregunta: ¿Tendría yo el valor de hacer lo que está haciendo Jimmy Lai?
La respuesta es probablemente no, si somos sinceros. Esto no es tanto una acusación de nuestro propio valor, sino el reconocimiento de que el mundo está siendo testigo de la valentía martirial de Lai, que se hizo cristiano en 1997.
Sin embargo, la Biblia no fue el único libro que formó a Lai. Él atribuye el mérito a otro: Camino de servidumbre, de F. A. Hayek.
“El libro cambió mi vida”, dice Lai de la obra magna del Premio Nobel.
Tal vez no le sorprenda. En cierto sentido, Lai no sólo leyó Camino de servidumbre. La vivió.
De niño, Lai vio la pobreza y la crueldad del sistema comunista que le arrebató todo a su padre, antes rico, después de que Mao se hiciera con el poder en octubre de 1949. Lai pudo huir de ese sistema y prosperar en una economía de libre mercado, sólo para ver, en un cruel giro, cómo el PCCh introducía sus políticas de servidumbre en su tierra de adopción.
Creo que esto es lo que confiere a Lai una valentía poco común. No sólo lucha por la libertad en un sentido abstracto. Lucha por la libertad en el sentido más práctico, la libertad que permite a un niño pobre de China llegar a una tierra cercana llena de oportunidades, como hizo Lai cuando escapó a Hong Kong a bordo de un barco pesquero tras probar una tableta de chocolate.
“Al salvar Hong Kong, se está salvando el valor del mundo libre”, afirma Lai.
Lai no sólo cree que estas palabras son ciertas. Sabe que lo son. Por eso arriesga su vida por la libertad. Y su extraordinaria vida demuestra que los héroes siguen caminando entre nosotros.
El mundo ahora mismo no está prestando atención a su sacrificio. Pero creo que lo hará. Y los funcionarios del PCCh que piensan que pueden encerrar a Jimmy Lai y tirar la llave harían bien en recordar un poco de sabiduría que el Apple Daily compartió en su impresión final:
“Cuando una manzana se entierra bajo tierra, sus semillas se convertirán en un árbol lleno de manzanas más grandes y hermosas”.
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