Por Ila Bonczek – Vision Times
traducido por Tierra Pura.info
(ver parte 2)
¿Tiene una camiseta de algodón favorita, le encanta la sensación fresca de las sábanas de algodón o aprecia el poder de absorción de las toallas de algodón? No está solo. El algodón es la fibra natural más utilizada y uno de los cultivos no alimentarios más importantes del mundo.
Alrededor del 80 por ciento de las fibras naturales del mundo provienen de la planta del algodón (género Gossypium ), un miembro de la familia de las malvas (malvaceae), que incluye al siempre popular árbol del cacao (chocolate) y la extraña pero maravillosa okra.
Continuando con nuestra serie sobre fibras naturales, nos adentramos en el reino vegetal para observar el proceso (desde la semilla hasta el hilado) del algodón, una industria que proporciona ingresos a unos 250 millones de personas en todo el mundo. Si no eres consciente de cuánto trabajo implica la producción de algodón, prepárate para ser iluminado. ¡Quizás nunca vuelvas a mirar una bola de algodón de la misma manera!
La planta de algodón
El género Gossypium apareció por primera vez hace más de 5 millones de años, y diferentes especies de algodón se domesticaron de forma independiente hace entre 6.000 y 7.000 años en varias regiones subtropicales. En sus tierras nativas, el algodón crece como un arbusto o árbol perenne. Hoy en día se siguen cultivando cuatro especies principales en todo el mundo, principalmente tratadas como plantas anuales con fines económicos.
G. hirsutum , cultivado por primera vez en México, es la especie de algodón que se cultiva más comúnmente en la actualidad. Produce fibras de fibra media utilizadas en una amplia variedad de textiles. G. Barbadense (algodón Pima), cultivado por primera vez en Perú, tiene una fibra larga y fuerte que se utiliza para producir hilos de alta calidad, tejidos finos y calcetería. G. arboreum es un algodón del Viejo Mundo originario de la India. Tiene fibras cortas y débiles que se utilizan principalmente para rellenos, alfombras y telas toscas y económicas.
Cultivo de algodón
La semilla de algodón necesita aproximadamente dos semanas de temperaturas cálidas (70 a 80 grados Fahrenheit) para germinar. La planta crecerá en una variedad de suelos, pero necesita pleno sol y una temporada de crecimiento larga y sin heladas (de cuatro a cinco meses) para madurar. Con semillas de calidad, humedad adecuada y algo de ayuda de la naturaleza, los agricultores pueden obtener un buen “rodaje” que contenga de dos a cuatro plantas por pie en cada hilera.
En Estados Unidos, el algodón sólo se cultiva comercialmente en los estados del sur y del oeste, pero Estados Unidos sigue siendo uno de los tres principales países productores de algodón del mundo, junto con China y la India.
Entre 60 y 80 días después de la siembra, el algodón produce hermosas flores como sus primas malvarrosas e hibiscos, que cambian de un tono blanco a un tono rosado a medida que se abren. Las flores se autopolinizan, pero las temperaturas superiores a 100ºC y la lluvia reducirán la polinización, lo que sólo puede ocurrir el primer día de apertura.
La fertilización exitosa de una flor producirá entre 30 y 40 semillas. A medida que las semillas se desarrollan, crecen las preciosas fibras de algodón en la cubierta de la semilla, que ascienden a entre 10.000 y 20.000 por semilla. Una vaina de semilla madura se abrirá naturalmente después de unos cuatro meses, revelando la “cápsula” fibrosa (pronunciada “cuenco”) lista para ser recogida.
Cosecha de algodón
Si bien arrancar algodón puede parecer una experiencia agradable, la vaina de semilla abierta y desecada tiene bordes afilados y espinosos, por lo que se necesitan dedos cuidadosos o guantes protectores para recogerlo a mano. Este método produce el algodón más limpio y de mejor calidad, ya que cada cápsula se cosecha en su punto máximo, sin ningún otro resto vegetal. Aunque las técnicas de recolección mecánica están disponibles y se utilizan ampliamente en los EE. UU., India y China todavía dependen del trabajo manual para cosechar su algodón.
Los recolectores comerciales de algodón pueden recolectar unas 1.000 veces más rápido que una persona. Cuestan entre 90.000 y 900.000 dólares, por lo que sólo los productores a escala relativamente grande invierten en esta maquinaria. Con la cosecha mecánica, a menudo se emplean defoliantes químicos, denominados “ayudas para la cosecha”, para matar las plantas y minimizar la cantidad de hojas recolectadas con las cápsulas.
Procesamiento de algodón
Ya sea cosechado a mano o a máquina, el algodón pasa por muchos pasos de procesamiento, comenzando con la separación de las fibras de la semilla.
Desmotado
Las semillas de algodón están cubiertas por dos tipos de fibras. Las fibras más largas se denominan “pelusa” y son adecuadas para textiles. Las fibras más cortas, llamadas “linters” o “pelusas”, se utilizan en otros productos como papel, guata para colchas y relleno para cojines.
Tradicionalmente, todo el algodón se limpiaba a mano y una persona capaz era capaz de procesar alrededor de cinco libras de fibra por día. En 1793, el inventor estadounidense Eli Whitney introdujo la desmotadora de algodón, abreviatura de “máquina de algodón”, que eliminaba las fibras de la semilla con tanta eficacia que revolucionó la industria del algodón.
En una desmotadora de algodón, las cápsulas se aflojaban con aire y pasaban a través de una serie de cepillos y cilindros giratorios con púas para quitar las semillas (aproximadamente dos tercios del peso del algodón sin limpiar) y recoger las fibras.
La limpieza manual se puede realizar mediante uno de dos métodos. Las semillas se arrancan quitando las fibras con los dedos; o se puede hacer rodar una pequeña clavija contra la cápsula para presionar la semilla.
Las semillas no se desperdician. Algunas se plantan para la cosecha del próximo año, pero la mayoría de las semillas de algodón se convierten en subproductos importantes, como aceites vegetales y alimentos para animales ricos en proteínas.
Limpieza adicional
Una vez que se eliminan las semillas, el algodón comercial puede someterse a varios procesos de limpieza adicionales, incluida la limpieza mecánica para eliminar cualquier contaminante que no sea pelusa, el fregado con detergente para eliminar las ceras naturales que inhiben la absorción y la purificación (blanqueo) para eliminar todo el color, antes de que el algodón. Se puede preparar para cardar.
Formación de bates y cardado
El cardado es el proceso mediante el cual las fibras se alinean paralelas entre sí para poder hilarlas. Antes del cardado, primero se deben aflojar las fibras, en un proceso llamado formación de guata. Los formadores de guata a máquina abren la fibra para formar una estructura continua y uniformemente enmarañada (gueta), pero esto también se puede hacer arrancando el algodón a mano, de forma similar a la lana. Esto garantiza la consistencia del peso en el cardado, lo que en última instancia conduce a un producto hilado uniformemente.
El cardado se realiza tradicionalmente a mano, mientras que el cardado comercial se realiza con una máquina, donde una serie de cilindros dentados enrollados con alambre separan y transportan pequeñas cantidades de fibra a través de “planos” cubiertos de alambre, alineando y enderezando las fibras.
Los productores de algodón modernos a menudo combinan muchos procesos (entre ellos, apertura, cardado, estirado, mecha e hilado) en una sola máquina.
El cardado manual se realiza con un par de peines finos que se parecen mucho a los cepillos para mascotas. Al tirar suavemente del cepillo vacío contra el cepillo cargado de algodón, no solo se enderezan las fibras, sino que también se filtran las impurezas que no se eliminaron con las semillas. Después de algunas pasadas, el algodón se transfiere al otro cepillo, se peina nuevamente y se enrolla formando un cilindro suelto, llamado “mecha”, listo para hilar.
El algodón extrafino puede someterse a un “peinado” adicional para eliminar las fibras cortas y obtener un producto más suave y de sensación sedosa.
Hilado
Finalmente, las fibras se hilan en hilos finos que se tejen o tejen en tela, o se hilan aún más para convertirlos en hilo. Tradicionalmente se utilizaban ruecas y husos para realizar esta tarea, pero ahora se realiza principalmente en máquinas de hilar grandes y eficientes.
En una rueca, la rotación necesaria para hacer girar las fibras proviene de un pedal, mientras que un espiral de huso es un dispositivo manual que se retuerce con los dedos. En cualquier caso, se introduce continuamente una pequeña cantidad de fibra en el dispositivo, que retuerce las fibras, manteniendo al mismo tiempo la tensión para obtener un hilo fuerte y uniforme. El hilo terminado se carga en una bobina, listo para usar.
Algodón y productos químicos
A las plantas de algodón les resulta difícil competir con las malas hierbas y están plagadas de muchas plagas de insectos y enfermedades, incluido el famoso “gorgojo del algodón”, un insecto tan destructivo que muchos estados ilegalizaron el cultivo de algodón sólo para evitar su propagación.
Cultivar algodón contra estas probabilidades requiere mucha mano de obra o depende en gran medida de productos químicos, o ambas cosas. Además, los defoliantes químicos, uno de los productos químicos agrícolas más tóxicos del mercado, se emplean habitualmente para mejorar la eficiencia de la cosecha.
En el año 2000, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos registró 84 millones de libras de pesticidas y 2 mil millones de libras de fertilizantes aplicados a los 14,4 millones de acres de algodón del país. Los efectos de estos químicos van mucho más allá de las plagas objetivo: las toxinas ingresan al ecosistema, dañan a los trabajadores del algodón y persisten en el producto final.
¿Significa esto que deberíamos renunciar a nuestra tela favorita y empezar a usar plástico reciclado? La belleza y los beneficios del algodón son tan numerosos que vale la pena profundizar un poco más en esta solución superficial.
Con una mayor conciencia ambiental, el uso de productos químicos está disminuyendo lentamente. Un número cada vez mayor de productores está dispuesto a hacer un esfuerzo adicional para volverse orgánico, y algunas empresas cuentan con TCF (totalmente libre de cloro) en su proceso de purificación.
Los métodos tradicionales todavía funcionan para producir material de calidad, pero no producen la misma cantidad. Quizás deberíamos considerar simplificar un poco nuestro guardarropa para incluir menos prendas de vestir creadas más conscientemente.
Elegir algodón cultivado orgánicamente (o cultivar el suyo propio) puede ayudar a reducir la cantidad de químicos dañinos en el medio ambiente y en su armario; para que su conciencia pueda descansar tranquila, y su cuerpo, cómodamente.
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