Traducido de Dailymail por TierraPura
Un ex físico de la NASA advierte que las ‘megaconstelaciones’ de satélites baratos como el Starlink de Elon Musk podrían alterar la magnetosfera de la Tierra, exponiendo toda la vida a rayos cósmicos mortales.
El nuevo estudio de la Dra. Sierra Solter-Hunt se basa en nuevas estimaciones de que SpaceX de Musk está quemando más de 2755 libras (1,3 toneladas) de desechos de satélites de Internet inalámbrico en la atmósfera de la Tierra cada hora, creando una capa metálica de “partículas conductoras” en órbita.
“Me sorprendió mucho”, dijo el físico Dr. Solter-Hunt a DailyMail.com. “Nadie ha investigado mucho la acumulación de polvo metálico procedente de la industria espacial”.
Según la última estimación realizada por los astrónomos en marzo, hay 5.504 satélites Starlink ahora en órbita, de los cuales 5.442 están operativos. Pero están previstas decenas de miles más.
Su nuevo estudio se basa en estimaciones de que SpaceX de Musk está quemando actualmente más de 1,3 toneladas (2755 libras) de desechos de satélites de Internet en la atmósfera de la Tierra cada hora, creando una capa metálica de “partículas conductoras” en órbita. Ahora hay 5.504 satélites Starlink sobre la Tierra.
Las partículas de estos satélites al final de su ciclo de vida podrían “distorsionar o atrapar el campo magnético” que impide que la atmósfera de la Tierra escape , dijo el físico, “con toda la basura metálica altamente conductora que se está depositando en una región”.
Aunque señala que es un “caso extremo”, tal capa de polvo metálico cargado podría conducir a una “despojación atmosférica” similar a los antiguos destinos de Marte y Mercurio .
Después de trabajar en el equipo de investigación de la nave espacial Stardust de la NASA para capturar cometas en 2012, la Dra. Solter-Hunt pasó tres años en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Allí estudió el comportamiento electromagnético de las columnas de plasma en la órbita terrestre baja (LEO), la región de la atmósfera superior donde reside la red orbital de Starlink. Ahora asesora sobre el impacto del clima espacial en la industria aeroespacial.
La científica Sierra Solter-Hunt (en la foto), con sede en Seattle, cree que la basura espacial metálica flotante probablemente se asentará en la parte superior de la ionosfera, entre 50 y 400 millas sobre la superficie de la Tierra, debilitando su campo magnético.
“Tenemos alrededor de 10.000 satélites [en órbita] en este momento, pero en 10 a 15 años probablemente habrá 100.000”, dijo el Dr. Solter-Hunt a DailyMail.com.
“Para cuando lleguemos a 100.000, creo que podría ser demasiado tarde”, dijo, “en términos de este experimento de geoingeniería no planificado que va a ocurrir”.
El motivo de su preocupación es que estos enormes restos metálicos de partículas finas ya superan ampliamente el peso de las partículas cargadas magnéticamente que protegen a la Tierra de la radiación cósmica.
La porción más pesada conocida de la magnetosfera de la Tierra son los grandes bucles de partículas atrapadas llamados cinturones de Van Allen, dos regiones en forma de rosquilla de pequeñas partículas energizadas por la radiación cósmica del sol.
Los cinturones salen de los polos norte y sur de la Tierra, cargados magnéticamente.
El peso de esta región vital es increíblemente pequeño en comparación con los restos metálicos que podrían separarla de la Tierra: los cinturones de Van Allen sólo tienen una masa total de 0,0004 libras (o aproximadamente 0,00018 kilogramos).Impresionante animación muestra los cinturones de radiación de Van Allen de la Tierra
“Las masas de otras partes de la magnetosfera (corriente de anillo, plasmasfera, etc.)”, como señala en su nuevo artículo, publicado en arXiv de Cornell , “no se estiman ampliamente, pero son menos densas que los cinturones de Van Allen”.
En otras palabras, este peso ligero y baja masa de la magnetosfera significa que un gran volumen de desechos pesados de satélites podría tener un impacto dramático y sin precedentes.
“Creo que debemos dejar de utilizar la ionosfera y la atmósfera como basurero de la industria espacial de inmediato”, dijo a DailyMail.com.
En los últimos años, tanto los astrónomos académicos como las empresas de satélites de SpaceX que compiten con SpaceX han presentado años de quejas formales ante la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. (FCC) sobre las ambiciones de Starlink de SpaceX.
A los astrónomos en particular les preocupa que la basura espacial de la compañía pueda interferir permanentemente con los observatorios terrestres, paralizando el estudio del espacio
El artículo del Dr. Solter-Hunt, actualmente en revisión por pares, surge tras años de quejas formales ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. realizadas por astrónomos académicos y satélites rivales de SpaceX que han protestado por el impacto de Starlink en el estudio básico del espacio.
“La incorporación de casi 30.000 satélites Starlink perturbará todo el campo de la investigación astronómica”, como resumió la FCC las quejas de los investigadores académicos en su fallo del 29 de noviembre de 2022 sobre los planes de satélites Gen2 de SpaceX.
Varios científicos consideraron escribir cartas a la agencia para expresar sus preocupaciones, incluida la astrónoma canadiense y profesora de ciencias planetarias Dra. Samantha Lawler y la Dra. Meredith Rawls , investigadora del Observatorio Vera C. Rubin.
“Cuando escuché al Dr. Lawler […] hablar acerca de que nadie sabía lo que podría suceder cuando las reentradas de satélites comiencen a crear desechos con regularidad”, dijo el Dr. Solter-Hunt a DailyMail.com, “quise investigarlo”. Más adelante como parte de mi doctorado en física del plasma.’
Sin embargo, algunos astrofísicos y científicos planetarios han expresado escepticismo sobre el hipotético peor escenario del nuevo artículo. 
Desde la Universidad de Durham en el Reino Unido, la investigadora Fionagh Thompson dijo a WordsSideKick.com que las estimaciones de la Dra. Solter-Hunt sobre el número de futuros satélites “parecen exageradas”, ya que los ambiciosos calendarios de lanzamiento de las empresas tienden a ser sobrevalorados.
El artículo es un “interesante experimento mental”, señaló, pero añadió que “no debería hacerse pasar como ‘esto es lo que va a pasar'”, definitivamente.
Un experto en magnetosfera y científico planetario de la Universidad de Rochester en Nueva York, el Dr. John Tarduno, criticó específicamente la hipótesis del nuevo artículo de que la densidad de los desechos metálicos podría volverse tan espesa que separa a la Tierra de sus cinturones de Van Allen como un escudo magnético. .
Desde cohetes gastados hasta satélites muertos, el enorme volumen de basura espacial es enorme. Un mapa elaborado por la empresa de detección de colisiones y seguimiento por satélite LeoLabs, con sede en California, revela la magnitud del problema.
“Incluso con las densidades [del polvo de las naves espaciales] discutidas, es poco probable que se forme una capa conductora continua como un verdadero escudo magnético”, afirmó el Dr. Tarduno.
Algunas de las suposiciones del estudio, afirmó, probablemente eran “demasiado simples y poco probables de ser correctas”.
Pero la Dra. Solter-Hunt dijo a DailyMail.com que ninguno de sus críticos ha podido encontrar lagunas en su premisa básica, incluso cuando ella personalmente solicitó una crítica constructiva más profunda.
“Me comuniqué con algunos de ellos para obtener más información sobre cómo podría mejorar la investigación y simplemente no sabían cómo podría mejorar mi estudio sobre firmas electrostáticas”, dijo. “O eran inalcanzables”.
“Así que no creo que haya verdaderas críticas científicas en este momento”, concluyó, “y el artículo se encuentra en el proceso de revisión por pares”.
El Dr. Lawler, el astrónomo de la Universidad de Regina en Canadá que inspiró sus investigaciones, calificó el nuevo estudio como “un primer paso realmente importante” que llama la atención necesaria sobre la “aterradora” cantidad de polvo de naves espaciales que se acumula en la atmósfera de la Tierra.
“Las consecuencias de esta contaminación satelital”, dijo el Dr. Lawler, “también podrían ser de una escala totalmente diferente a la que estamos acostumbrados a pensar”.
DailyMail.com se comunicó con el equipo de relaciones públicas de SpaceX para solicitar comentarios y actualizará este artículo si la compañía responde.
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