La extraña desaparición de Jack Ma de Alibaba, uno de los hombres más ricos del mundo

Traducido de TheGuardian por TierraPura.org

Con un lápiz labial color burdeos y una peluca larga de peróxido, el diminuto emprendedor que pronto se convertiría en el hombre más rico de China subió al escenario y gritó Can You Feel the Love Tonight ? de El Rey León de Disney.

Jack Ma, director ejecutivo del gigante del comercio electrónico Alibaba , se había ganado el derecho a hacer de sí mismo un espectáculo. Ese día de septiembre de 2009, frente a los 16.000 empleados que lo adoraban abarrotados en el estadio del Dragón Amarillo de Hangzhou, el exprofesor de inglés excéntrico pero de voluntad férrea estaba celebrando. Había construido un campeón tecnológico genuino, la respuesta de China a Amazon, eBay y PayPal en uno.

Poco más de una década después, Ma está experimentando un momento mucho menos triunfal en el centro de atención. Después de casi tres meses en los que se desconoce su paradero, luego de una muestra pública de disensión hacia Beijing, resurgió la semana pasada, aparentemente muy castigado.

Su aparición de 48 segundos, en una transmisión desde un lugar desconocido, fue “como un video de rehenes”, según un miembro de un gran foro en línea de analistas de China .

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Alibaba sigue siendo una potencia de la escena empresarial china, pero a Ma le han cortado las alas , después de haber dado el paso audaz y quizás tonto de cruzar el Partido Comunista chino, del que es miembro.

“No entiendo lo que estaba pensando”, dice Bill Bishop, quien escribe el boletín Sinocism, centrado en China. “Eso no es constructivo en el sistema chino”.

Durante una cumbre en Shanghai en octubre pasado, Ma criticó la actitud de los reguladores hacia las grandes empresas, acusándolos de una mentalidad de “casa de empeño” que sofoca la innovación. “No deberíamos utilizar la forma de administrar una estación de tren para regular un aeropuerto”, declaró Ma. “No podemos regular el futuro con los medios de ayer”.

Estaba hablando momentos después de que Wang Qishan, mano derecha del líder de China, Xi Jinping, dijera todo lo contrario. Wang había enfatizado la primacía de una regulación segura que garantiza que las empresas no se conviertan en dueñas del estado.

“[El discurso de Ma] trataba de tomar riesgos, arriesgar el cuello y no preocuparse por la inestabilidad que eso genera”, dice George Magnus, investigador asociado del Centro de China de la Universidad de Oxford y autor de Red Flags: Why Xi’s China Está en peligro . “Eso es un anatema para la filosofía del partido de Xi Jinping”.

La contradicción directa de Ma con la retórica de Beijing se volvió viral en las redes sociales, lo que se sumó a la vergüenza potencial para el Partido Comunista. Podría haber valido más de £ 35 mil millones, pero rápidamente quedó claro quién era el jefe.

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En quince días, el empresario y dos de sus lugartenientes fueron convocados para reunirse con los reguladores financieros. Un día después, se canceló la inminente salida a bolsa de Ant Group, una compañía financiera en línea derivada de Alibaba que incluye el sistema de pagos digitales Alipay.

Los reguladores citaron “cambios en el entorno regulatorio de la tecnología financiera y otros problemas importantes”, pero la narrativa predominante fue que Ma estaba siendo castigado a costa de la oferta pública inicial (OPI) de Ant Group. Las acciones de Alibaba, que posee parte de Ant, cayeron más del 8%, reduciendo el patrimonio neto de Ma en más de £ 2 mil millones. Las autoridades de Pekín también ordenaron una investigación sobre las acusaciones de “prácticas monopolísticas” en Alibaba, así como en la empresa de tecnología Tencent, y luego ordenaron a Ant Group que redujera sus operaciones.

Bishop está de acuerdo en que existen verdaderas razones para preocuparse por la forma en que Alibaba ejerce el poder comercial y el trato que da a los trabajadores. También cree que existe una ansiedad genuina entre los reguladores sobre el riesgo sistémico inherente al modelo de Ant de originar numerosos préstamos pequeños. Pero la idea de que la demostración pública de disidencia de Ma no fue la raíz de la última intervención en la carroza de Ant Group es, dice Bishop, “una locura”.

“Es China, es el Partido Comunista, siempre es político. Básicamente avergonzó al vicepresidente y a los reguladores … cuatro días después se retira su OPI.

“Si era una preocupación puramente regulatoria, ¿por qué dejar que llegara a la OPI? Es bastante obvio que su discurso de ese día fue de alguna manera el detonante”.

Abundan los rumores de que fue Xi personalmente quien lo desconectó. Magnus, que ha trazado el estilo de gobierno de Xi, enfatiza la marcha constante de su régimen para alejarse de su coqueteo con la “mercantilización”. En cambio, la China de Xi ha gravitado hacia un enfoque ideológico leninista, impuesto a través de la red de empresas y grupos del “Frente Unido” cuyos intereses deben alinearse con los del partido.

“Jack Ma es una de las personas más populares y conocidas que se ha enfrentado a la nueva angustia de los líderes acerca de la gente que crece demasiado para sus botas y tiene poderes que parecen rivalizar con la autoridad del partido”, dice. . “Si los empresarios cumplen políticamente, prosperarán. Si no cumplen, no prosperarán y estarán sujetos al tipo de tratamiento del que Jack Ma acaba de ser víctima”.

Durante los tres meses que Ma estuvo desaparecido, las especulaciones fueron abundantes. Algunos dijeron que el hombre de 56 años había huido del país, otros que solo estaba manteniendo un perfil bajo y que lo habían visto en el campo de golf. Los rumores se aceleraron cuando fue reemplazado abruptamente como juez en el programa televisivo de talentos Africa’s Business Heroes .

El mismo hecho de la reaparición de Ma hizo que las acciones de Alibaba subieran un 8,5% el día en que se confirmó que el video de él era genuino, pero su regreso no necesariamente ha aclarado las cosas.

En el video, fechado el 10 de enero pero publicado la semana pasada, Ma se dedicó no a cuestiones de regulación y negocios, sino a ayudar a los pobres rurales de China. “Mis colegas y yo hemos estado aprendiendo y pensando, y nos hemos vuelto más decididos a dedicarnos a la educación y el bienestar público”, dijo, dirigiéndose a los maestros de una escuela rural.

Dijo que había llegado a la conclusión de que los empresarios chinos deberían dedicar su tiempo a la “revitalización rural y la prosperidad común”, ambas partes clave de la agenda de Xi.

Magnus señala que es imposible saber si Ma está bajo algún tipo de detención. Tampoco se sabe con certeza su paradero actual. Y el hecho de que sus negocios se hayan convertido en una parte tan integral de las transacciones financieras diarias de muchos chinos puede que no lo proteja.

“¿Tienen que tener cuidado con él? Algunos podrían pensar que sí, porque su puesto elevado se parece un poco a Bill Gates o alguien así.

Los inversores nacionales y extranjeros no solo se han visto afectados por la salida a bolsa fallida de Ant Group, sino que también se les ha recordado lo que se espera de ellos. “A partir del verano pasado, comenzamos a escuchar mucho más sobre cuál es la visión de Xi para los empresarios privados y cómo encajan en el objetivo del gran rejuvenecimiento que está impulsando”, dice Bishop.

“Xi ha criado a empresarios patrióticos del siglo pasado que hicieron mucho dinero y luego hicieron mucho por el país y mucho por el partido. Los empresarios políticamente inteligentes ven eso como un viento político cambiante al que tienen que ser más sensibles”.